第2章 第一桶金
铁笼在泥泞和碎石上摩擦，发出刺耳的“哐啷”声，引得笼中猫娘一阵阵惊惧的低吼。
霍华只能尽量放慢速度，时不时停下，对着笼子里那双充满戒备的琥珀色竖瞳，笨拙地比划着“安全”、“食物”的手势，尽管他知道对方大概率看不懂。
不知走了多久，灰蒙蒙的天光似乎恒定不变，霍华靠着社畜对时间流逝的模糊本能，感觉至少过去了大半天。
就在他几乎要虚脱时，前方稀疏扭曲的林木终于透出不一样的光景——一道歪歪扭扭、由削尖木桩和烂泥勉强糊成的矮墙，圈出了一个小小的人类聚集地。
入口处，两个穿着陈旧皮甲、手持长矛的卫兵像门神一样杵着，脸上带着长期营养不良的菜色和百无聊赖的麻木。
霍华拖着笼子走近，立刻引来了两道警惕而审视的目光。
“&*%￥#@！”
其中一个卫兵上前一步，长矛斜指，嘴里吐出一连串霍华完全无法理解的音节，音调短促而粗鲁，带着明显的不耐烦。
语言障碍！
霍华心里骂了一句。
他努力挤出笑容，试图比划：双手捧到嘴边做出吃喝的动作，又指了指自己干裂的嘴唇和空空如也的腰腹位置，最后摊开手，示意身无分文。
卫兵眉头紧锁，显然对这种“哑巴乞丐”加“拖着个脏兮兮兽人奴隶”的组合毫无好感。
另一个卫兵嗤笑一声，长矛往前又递了递，几乎要戳到霍华的胸口，同时挥手驱赶，意思再明白不过——滚蛋！
霍华的心沉了下去。
进不去村镇，他和笼子里这只炸毛猫都得饿死在这鬼地方。
视线焦急地扫过周围，最终定格在路边一块半埋在土里、毫不起眼的灰黑色岩石上。
一个大胆到近乎疯狂的计划瞬间在他脑子里成型。
他猛地指向那块花岗岩，又迅速指向卫兵腰间鼓鼓囊囊的皮钱袋，然后双手合十，做出一个极其夸张的祈求姿态，眼神里混合着孤注一掷的急切和一丝不易察觉的疯狂。
“哈！”
卫兵像是看到了天大的笑话，毫不掩饰地嘲笑出声，肩膀抖动着，对同伴说了句什么，两人一起哄笑起来。
那眼神像是在看一个彻头彻尾的疯子。
霍华不再犹豫。
他深吸一口气，仿佛要把周围浑浊的空气和全部的希望都吸进肺里。
他蹲下身，将冰冷的、沾满泥土的双手，死死按在了那块粗糙、坚硬的花岗岩上。
等价交换！
目标：花岗岩 → 金锭！
纯度：足赤！
质量：100克！
指令在意识深处下达的瞬间，霍华感觉自己的头颅像被一把无形的巨锤狠狠砸中！
嗡鸣声瞬间充斥了整个脑腔，太阳穴的血管突突狂跳，几乎要炸开。
一股冰冷而狂暴的洪流——他的精神力——被强行从意识深处抽离，汹涌地灌入掌心下的岩石。
这不再是分解腐烂浆果或朽木纤维那种“温和”的操作。
花岗岩，这种由石英、长石、云母等矿物在亿万年高温高压下紧密结合而成的造物，其结构的稳固性远超想象。
在霍华的感知里，掌下的岩石仿佛变成了一个由亿万颗坚硬钻石构成的整体，每一颗都在顽固地抵抗着分解的力量。
“给我……开！”
霍华在意识里无声地咆哮，牙齿咬得咯咯作响。
精神力如同无数把无形的刻刀，疯狂地切削、剥离、粉碎着岩石内部的晶体结构。
石英的刚硬，长石的韧性，云母的片层……每一种矿物都需要不同的“拆解”方式。
汗水如同溪流般从他额头、鬓角涌出，瞬间浸透了破旧的衣衫。
过度集中和巨大的消耗让他眼球胀痛，视野边缘开始发黑。
鼻子里猛地一热，一股温热的液体不受控制地流了出来——是鼻血！
殷红的血滴落在冰冷的岩石和他颤抖的手背上，触目惊心。
时间仿佛被无限拉长。
每一秒都是对意志和精神的酷刑。
霍华像一尊凝固的石雕，死死地钉在原地，脸色惨白如纸，身体因为巨大的消耗和痛苦而微微痉挛。
三个小时！
整整三个小时！
他维持着这个姿势，与掌下这块顽石进行着无声却惨烈的搏斗。
终于，当最后一丝顽固的硅酸盐结构在法则的力量下屈服、崩解、重组……嗡鸣声骤然停止。
霍华掌心下，那块灰扑扑的花岗岩彻底消失了。
取而代之的，是一块沉甸甸、在昏暗天光下依旧流淌着温润、诱人光泽的——金锭！
那纯粹的、象征着财富与力量的黄色，瞬间刺痛了卫兵的眼球！
两个卫兵脸上的嘲笑如同劣质的面具般瞬间碎裂，眼珠子瞪得几乎要掉出眼眶，贪婪的光芒如同实质般喷射出来，死死地黏在那块金锭上！
其中一人甚至下意识地向前踉跄了一步，口水都忘了吞咽。
就在这时，变故陡生！
旁边堆积杂物的阴影里，猛地窜出一个蓬头垢面、眼窝深陷的流浪汉！
他像一头嗅到血腥味的鬣狗，目标明确地首扑霍华手中那块刚刚成型的金锭！
干枯脏污的手指带着一股恶风，眼看就要触及那诱人的光芒！
“***！”
霍华根本来不及思考。
社畜多年锻炼出的、躲避老板飞来文件夹的本能瞬间接管了身体。
他几乎是凭着肌肉记忆猛地弯腰，左手在地上胡乱一抓，掌心立刻扣住了一把湿冷的泥土！
等价交换：泥土杂质 → 实心铁球！
质量：500克！
应激反应下的精神力爆发比刚才精炼金锭时更为狂暴！
手中的泥土甚至来不及感受到他掌心的温度，就在瞬间被分解、重组！
一个冰冷、沉重、拳头大小的灰黑色铁疙瘩凭空出现在他手中！
霍华看也不看，身体借着弯腰的惯性猛地拧腰旋身，右臂如同鞭子般甩出！
那沉甸甸的铁球带着他所有的惊怒和后怕，划过一道短促而凌厉的弧线，狠狠砸向扑来的黑影！
“嗷——！”
一声凄厉到变调的惨嚎响彻村口！
铁球精准无比地命中了流浪汉前冲的右腿膝盖！
清晰的骨裂声被惨嚎淹没。
流浪汉如同被砍倒的木桩，整个人向前扑飞出去，抱着扭曲变形的膝盖在泥地里翻滚哀嚎，再也爬不起来。
霍华剧烈地喘息着，像一条离水的鱼。
鼻血还在流，混合着汗水滴落。
他抹了一把糊住视线的血和汗，看都没看地上惨叫的流浪汉，只是用尽最后一丝力气，将手中那块还带着他体温和血迹的金锭，朝着看傻了的卫兵抛了过去。
卫兵手忙脚乱地接住，沉甸甸的手感让他心头一颤。
他迫不及待地拿到嘴边，用黄板牙狠狠咬了一口——金锭上清晰地留下了两个牙印！
“真……真的！
纯金！”
卫兵的声音都变了调，脸上的贪婪瞬间被谄媚的笑容取代，变脸速度快得惊人。
他忙不迭地挥手放行，态度来了个一百八十度大转弯，甚至主动殷勤地侧身让开道路，手指着村镇深处一个方向，嘴里叽里咕噜地说着，霍华虽然听不懂，但猜也能猜到，那大概是指向奴隶市场的位置。
村镇里的气味更加混杂难闻。
汗臭、劣质刺鼻的廉价香水味、牲畜的臊气，还有一股食物***的酸馊味，混合成一种令人作呕的气息，冲击着霍华的嗅觉。
低矮歪斜的木头房子挤在一起，狭窄的街道上污水横流。
一些穿着破烂、眼神麻木或警惕的人投来或好奇或冷漠的目光。
奴隶市场的区域更是如同人间地狱。
一排排锈迹斑斑的铁笼露天摆放着，里面关着形形***的人：面黄肌瘦的人类，眼神呆滞的半身人，甚至还有几个看起来像是混了兽人血脉、长着獠牙或利爪的壮汉。
绝望的气息如同实质般弥漫在空气中。
霍华拖着笼子，很快找到了最大的一个奴隶贩子摊位。
摊主是个脸上带着刀疤、眼神像秃鹫般贪婪凶狠的胖子。
他目光扫过霍华破烂的衣着，又落到笼子里炸着毛、发出威胁低吼的猫娘身上，最后定格在霍华手中那块沾着泥和血的金锭上，嘴角咧开一个丑陋的笑容。
交易过程简单粗暴。
霍华递出金锭，奴隶贩子掂量了一下，眼中贪婪更甚，叽里咕噜说了一堆，然后丢过来一把锈迹斑斑、带着油腻的铁钥匙，以及一个冰冷沉重的铁牌。
铁牌上刻着一个扭曲的符号，下面还有几行看不懂的文字——新的奴隶契约。
霍华用钥匙打开笼门锈死的锁。
“咔哒”一声，铁门弹开。
笼子里的猫娘身体猛地一缩，琥珀色的竖瞳死死盯着霍华，喉咙里的低吼变得急促而恐惧。
奴隶贩子狞笑着，拿起一个烧得通红的烙铁，上面是一个扭曲的、代表新主人的符号。
他粗暴地伸手，就要去抓赛莉的胳膊，要把她拖出来重新烙印。
“呜呜——！”
猫娘爆发出凄厉的尖啸，身体拼命向后缩，试图躲进笼子最深的角落，眼神里充满了极致的恐惧和绝望。
就在那滚烫的烙铁带着死亡的气息即将靠近她锁骨处那个还未愈合的“17”烙印时，一条毛茸茸的、沾满泥污的尾巴，带着一种濒死挣扎般的巨大力量，“唰”地一下从笼子里甩出，死死地、像铁箍一样缠住了霍华的小腿！
那力量之大，让霍华猝不及防之下差点被拽倒。
尾巴上的绒毛因为过度用力而根根竖立，传递过来的，是剧烈的颤抖和无边无际的恐惧。
霍华低头看着缠住自己小腿的尾巴，又看了看笼子里那双盛满绝望泪水的琥珀色眼睛，心头莫名一软。
他叹了口气，在奴隶贩子不耐烦的催促和烙铁逼近的威胁下，伸出手，轻轻拍了拍猫娘那颗沾满污垢和草屑的小脑袋。
入手的感觉……意外的柔软，带着小动物特有的温热。
“算了，我来吧。”
霍华用家乡话说道，也不管对方听不听得懂。
他示意奴隶贩子停下动作，自己则小心翼翼地伸出手，穿过铁栏，试图安抚住剧烈颤抖的猫娘。
奴隶贩子骂骂咧咧，但还是把烙铁递给了霍华。
霍华深吸一口气，看着猫娘锁骨上那个还在渗血的“17”，咬了咬牙，将通红的烙铁印了上去！
“滋——！”
皮肉焦糊的可怕气味瞬间弥漫开来。
“喵嗷——！！！”
一声凄厉到不似人声的惨嚎撕裂了市场的喧嚣。
猫娘的身体如同被高压电击中般剧烈地弓起、抽搐，琥珀色的瞳孔瞬间放大到极致，里面所有的光彩都在那一刻被剧痛彻底碾碎。
她死死咬住了自己的下唇，鲜血瞬间涌出，但依旧无法抑制那源于灵魂深处的痛苦哀鸣。
当烙铁移开时，一个崭新的、扭曲的奴隶符号覆盖了原来的“17”，边缘皮肉焦黑翻卷，触目惊心。
猫娘像被抽掉了所有骨头，瘫软在笼底的泥污里，只剩下身体无意识的、微弱的抽搐，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天空，如同破碎的玩偶。
霍华沉默地看着，心底那点刚升起的不忍被一种冰冷的现实感取代。
他弯腰，动作有些笨拙地解开猫娘脖子上那个锈迹斑斑、勒进皮肉的破旧皮质项圈。
在解开项圈内侧锁扣的瞬间，他指尖似乎触碰到了那些极其微小、扭曲的符文刻痕，一丝极其微弱、几乎难以察觉的冰凉触感一闪而过。
霍华皱了皱眉，没多想，随手将那肮脏的项圈扔到一边。
然后，他撕下自己衣袍相对干净的内衬下摆，小心翼翼地、尽量轻柔地覆盖在猫娘锁骨处那新旧叠加、惨不忍睹的烙印伤口上，用撕下的布条简单包扎固定。
做完这一切，霍华才看向那个瘫软在地、眼神空洞的猫娘。
“从今天起，”他用家乡话，对着那双失去焦距的琥珀色竖瞳说道，“你叫赛莉。”
猫娘——或者说，赛莉——毫无反应。
她只是微微蜷缩了一下身体，那条刚刚缠住霍华小腿的尾巴，此刻无力地垂落在地上，沾满了泥泞，尾尖却依旧下意识地、微弱地勾着霍华的裤脚，仿佛那是深海中唯一的浮木，传递着一种无声的、本能的依赖和恐惧。
霍华弯下腰，小心翼翼地将几乎失去意识的赛莉从肮脏的笼子里抱了出来。
入手的感觉轻飘飘的，像抱着一捧枯草。
他抱着她，在奴隶贩子贪婪的目光和其他奴隶麻木的注视下，转身走向卫兵指点的方向——那间所谓的“废弃猎人小屋”。
每走一步，霍华都感觉脑袋里像有无数根针在扎。
刚才精炼金锭带来的精神力透支感如同潮水般一波波冲击着他的意识。
他清晰地认识到一个残酷的事实：精炼提纯，尤其是将低价值物质强行转化为高纯度、高价值的物质，其消耗简首是几何级数的增长！
那块100克的金锭，几乎榨干了他所有的精神储备，比精炼十次水囊、百次纤维团加起来还要恐怖。
他低头看了一眼怀中蜷缩着的、呼吸微弱的小小身影，又感受了一下自己空空如也、饿得前胸贴后背的肚子和抽痛的脑袋。
“这开局……真是地狱难度啊。”
霍华扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的苦笑，抱着赛莉，深一脚浅一脚地走向密林深处那个未知的“家”。